일론 머스크라는 이름을 모르는 사람은 이제 거의 없죠. 그런데 막상 그가 무슨 회사를 몇 개나 운영하는지, 최근에 무슨 일을 했는지 물어보면 흐릿하게 아는 경우가 많습니다. 전기차 만드는 사람 정도로만 기억하기엔, 이 사람이 벌이는 일들이 너무 많습니다.
일론 머스크가 걸어온 길 — 페이팔부터 화성까지
일론 머스크는 1971년 남아프리카공화국 프리토리아에서 태어났습니다. 어릴 때부터 프로그래밍에 관심이 많았고, 12살에 직접 만든 게임을 팔아서 돈을 번 에피소드가 유명하죠. 이후 캐나다를 거쳐 미국 펜실베이니아대학교에서 물리학과 경제학을 공부했습니다.
첫 번째 큰 성공은 인터넷 콘텐츠 회사 Zip2를 공동 창업해 컴팩에 매각한 것이었어요. 그 돈으로 만든 게 X.com인데, 이게 나중에 페이팔이 됩니다. 페이팔을 이베이에 팔면서 번 돈 1억 8천만 달러를 거의 전부 스페이스X와 테슬라에 쏟아부었죠.
당시 주변에서는 말렸다고 합니다. 민간 우주항공과 전기차, 두 분야 모두 그 시점에는 망해가는 업종으로 취급받았거든요. 스페이스X는 초기 로켓 발사 실패를 세 번 겪으면서 회사가 거의 문 닫기 직전까지 갔습니다. 당시 머스크 본인도 재정이 바닥났다는 인터뷰를 남겼을 정도니까요.
테슬라 — 전기차 시장 판을 바꾼 회사의 실제 이야기
테슬라를 일론 머스크가 창업했다고 아는 분들이 많은데, 실제로는 공동창업자 마틴 에버하드와 마크 타페닝이 2003년에 먼저 세웠습니다. 머스크는 2004년 첫 번째 외부 투자 라운드에 참여하면서 회장으로 들어온 것이고, 2008년 금융위기 당시 CEO 자리를 맡게 됐죠. 이 부분은 소송으로까지 이어진 분쟁이 있기도 했습니다.
어쨌든 머스크가 테슬라를 이끌면서 회사가 지금의 모습이 됐다는 건 부정하기 어렵습니다. 모델S가 출시되면서 전기차에 대한 인식 자체가 달라졌고, 모델3는 대중화의 계기가 됐죠. 테슬라는 단순히 차를 파는 게 아니라 소프트웨어 업데이트로 차의 기능을 계속 개선하는 방식을 업계 표준으로 만들기도 했습니다.
최근엔 테슬라 주가가 크게 흔들리는 일이 잦아졌는데, 머스크의 정치적 행보와 트럼프 정부 참여 이후 테슬라 불매 운동이 유럽과 미국 일부에서 번진 영향도 있습니다. 전기차 시장의 경쟁도 치열해졌고요. 테슬라 공식 투자자 관계 페이지에서 실적 관련 정보를 확인할 수 있습니다.
스페이스X — 민간 우주항공의 판을 바꾸다
스페이스X는 일론 머스크가 직접 창업한 회사로, “인류를 다행성 종족으로 만든다”는 목표를 처음부터 공개적으로 선언했습니다. 처음에는 황당하게 들렸지만, 지금은 NASA의 유인 우주선 발사도 스페이스X가 담당하고 있죠.
팰컨9 로켓의 1단계 부스터 회수는 항공우주 역사에서 상당히 의미 있는 사건이었습니다. 로켓을 한 번 쓰고 버리던 방식에서 회수해서 재사용하는 방식으로 바꾸면서 발사 비용이 대폭 낮아졌거든요. 이게 스페이스X가 경쟁력을 갖출 수 있는 핵심 이유이기도 합니다.
스타십 프로젝트는 화성 이주를 위한 초대형 우주선인데, 아직 개발 중이고 시험 발사 과정에서 여러 차례 폭발하기도 했습니다. 그때마다 머스크가 “경험을 쌓은 거다”라고 하는 방식이 다소 논란이 되기도 했어요. 실패를 실패라고 부르지 않는 방식이 경쾌하게 보이기도 하고, 어딘가 무책임하게 보이기도 하고.
스페이스X의 스타링크는 저궤도 위성을 수천 개 띄워서 전 세계 인터넷을 제공하는 서비스입니다. 현재 수백만 명이 구독 중이며, 오지나 항해 중인 선박, 심지어 전쟁터에서도 사용되는 사례가 보고되고 있습니다.
X(트위터) 인수 — 이 결정은 아직도 논쟁 중이다
2022년 일론 머스크가 트위터를 440억 달러에 인수한 건 당시 가장 큰 화제 중 하나였습니다. 인수 직후 직원의 대규모 해고, 블루 체크 인증 유료화, 콘텐츠 모더레이션 완화 등 굵직한 변화가 이어졌죠.
결과는 엇갈립니다. 머스크 지지자들은 표현의 자유가 넓어졌다고 평가하고, 비판적인 입장에서는 혐오 발언과 가짜 정보가 늘었다고 지적합니다. 광고주들의 이탈도 있었고, 플랫폼 이용자 수 변화에 대해서는 발표 수치와 실제 체감이 다르다는 의견도 많습니다.
플랫폼 이름을 X로 바꾼 것도 꽤 논란이 됐는데, 20년 넘게 쌓아온 트위터라는 브랜드 자산을 그냥 버린 셈이니까요. 개인적으로도 아직 “X 보셨어요?”보다 “트위터 봤어요?”가 더 자연스럽게 나오긴 합니다.
| 기업명 | 창업·참여 | 주요 사업 | 현황 |
|---|---|---|---|
| 테슬라 | 2004년 투자·합류 | 전기차·에너지 저장 | 나스닥 상장 |
| 스페이스X | 2002년 창업 | 우주 발사·스타링크 | 비상장(기업가치 최상위권) |
| X(구 트위터) | 2022년 인수 | SNS 플랫폼 | 비상장 |
| 뉴럴링크 | 2016년 공동창업 | 뇌-컴퓨터 인터페이스 | 임상시험 진행 중 |
| xAI(그록) | 2023년 창업 | AI 개발 | 서비스 중 |
뉴럴링크와 DOGE — 머스크가 벌이는 또 다른 일들
뉴럴링크는 뇌에 칩을 이식해 컴퓨터와 직접 연결하는 기술을 개발하는 회사입니다. 2024년 초 첫 번째 인간 임상시험 대상자가 칩을 이식받았고, 생각만으로 컴퓨터 커서를 움직이는 영상이 공개됐습니다. 기술 자체는 인상적이지만, 윤리적 논의는 아직 충분히 이루어지지 않았다는 지적도 있습니다.
그리고 미국 정치 이야기를 빼놓을 수 없는데, 2025년부터 트럼프 행정부의 정부효율부(DOGE) 수장으로 참여하면서 연방 정부 지출 삭감을 주도하고 있습니다. 이 때문에 머스크에 대한 지지와 반감이 전례 없이 갈리게 됐죠. 실제 효과에 대한 평가도 엇갈리고 있습니다.
- 뉴럴링크 – 뇌에 칩을 이식해 컴퓨터와 소통하는 기술
- 보링 컴퍼니 – 지하 터널 굴착으로 도심 교통 문제 해결
- xAI – 챗GPT 대항마 ‘그록(Grok)’ 개발사
- DOGE – 미국 연방정부 효율화 기구, 트럼프 행정부 참여
일론 머스크 핵심 정리
테슬라·스페이스X·X·뉴럴링크·보링컴퍼니·xAI 등 6개 이상의 기업을 동시에 이끌며, 전기차·우주항공·AI·뇌과학·SNS에 걸쳐 영향력을 행사하는 인물입니다. 지지하든 비판하든 그의 행보가 세계 곳곳에 영향을 미친다는 점은 부정하기 어렵죠.
자주 묻는 질문 FAQ
Q. 일론 머스크의 국적은 어디인가요?
남아프리카공화국 출신으로 캐나다 국적을 취득한 뒤 미국으로 이주했습니다. 현재는 미국 시민권자입니다. 다만 미국에서 태어나지 않았기 때문에 미국 대통령 출마는 헌법상 불가능합니다.
Q. 스페이스X는 상장 계획이 있나요?
머스크는 스타링크 부문의 별도 상장 가능성을 언급한 적은 있지만, 스페이스X 전체 상장은 아직 구체적인 계획이 없습니다. 기업 가치는 수천억 달러 수준으로 추산되고 있습니다.
Q. 일론 머스크가 OpenAI와 소송 중이라는데 왜 그런 건가요?
머스크는 OpenAI 공동창업자 중 한 명이었지만 2018년 이사회에서 사퇴했습니다. 이후 OpenAI가 당초 비영리 목적에서 벗어나 마이크로소프트와 협력하며 영리화됐다며 소송을 제기했습니다. 본인도 xAI를 설립해 AI 분야에서 경쟁 중이기 때문에, 이해충돌 논란도 함께 있습니다.
Q. 테슬라 오토파일럿 사고 논란은 어떻게 됐나요?
미국 고속도로교통안전국(NHTSA)이 테슬라의 오토파일럿 기능과 관련된 사고를 여러 건 조사했고, 일부 모델에 대한 리콜도 있었습니다. 테슬라는 소프트웨어 업데이트로 대응해왔지만, 완전 자율주행(FSD)의 안전성 논쟁은 여전히 계속되고 있습니다.
Q. 일론 머스크와 제프 베이조스의 관계는요?
두 사람은 우주항공 분야에서 직접 경쟁하는 관계입니다. 제프 베이조스의 블루오리진과 스페이스X는 NASA 계약을 놓고 경쟁했고, SNS에서 머스크가 베이조스를 비꼬는 발언을 올리기도 했습니다. 사이가 좋다고 보기는 어렵죠.